Der Schluckreflex ist ein durch den Hirnstamm gesteuerter Prozess, den der Körper automatisch bis zu 2000 Mal am Tag durchführt. Mehr als 50 Muskeln sind beim Schlucken beteiligt und sorgen dafür, dass weder Speisereste, noch Speichel in die Luftröhre gelangen. Muskelerkrankungen, Hirntumore, die Parkinson-Krankheit, Multiple Sklerose, Schilddrüsenprobleme, zumeist aber ein Schlaganfall bedingen eine Schluckstörung (= Dysphagie). Die Gefahr einer Schluckstörung besteht darin, dass der Schluckvorgang nicht korrekt abläuft, so dass Nahrung in die Luftröhre gelangt. Fremdkörper in der Lunge können zu einer tödlichen Lungenentzündung führen. Die Untersuchungen für eine Schluckstörung werden von einem Hals-Nasen-Ohrenarzt vorgenommen. Er kann mit einem dünnen Endoskop durch die Nase sehen, was passiert, wenn der Patient schluckt. Bei einer Abklärung der Ursachen der Schluckstörung kann die Schluck-Rehabilitation beginnen. 

Dem Dysphagietherapeuten stehen dabei im Wesentlichen drei unterschiedliche Therapieverfahren zur Verfügung, die zur optimalen Behandlung für jeden Patienten individuell kombiniert werden können:

• Restituierende (wiederherstellende) Verfahren: Hier werden Stimulations-, Bewegungs- und Schluckübungen durchgeführt, deren Ziel es ist, die gestörten Funktionen möglichst weitgehend zu normalisieren.
• Kompensatorische Verfahren: Je nach Möglichkeiten des Patienten werden Haltungsänderungen und Schluckschutztechniken vermittelt, die das Aspirationsrisiko vermindern.
• Adaptierende Verfahren: Diese werden vor allem in frühen Phasen dysphagischer Erkrankungen hinzugezogen. Sie beinhalten unter anderem eine Anpassung des Essens (pürierte, weiche oder feste Kost, angedickte Getränke, etc.), aber auch die Verwendung spezieller Trinkbecher, eines speziellen Bestecks oder weiterer unterstützender Therapiehilfen.

Medizinische Untersuchungen haben ergeben, dass zwei Drittel der Patienten mit schweren Schluckstörungen nach drei Monaten Therapie wieder selbstständig essen und trinken konnten.